L’ouvrage comporte deux aspects fondamentaux. D’une part, il tente une définition de la citation comme phénomène ou pratique du discours. Il s’agissait donc d’étudier, d’un point de vue phénoménologique, le " comportement de la citation dans une expérience immédiate de la lecture et de l’écriture " (10). Compagnon retrace, d’autre part, mais d’une façon non exhaustive, l’histoire, en diachronie, de la citation. De sa pratique dans le cadre de la rhétorique ancienne, en passant par la Renaissance, à travers certains écrivains (Montaigne), il explique la mutation du sens et de l’implication de la citation dans le discours. Il offre, entre autres, une large analyse du travail de citation qui s’élabore à partir des Écritures comme fonds historique et textuel universel.