Elle dégage un certain nombre de traits caractéristiques secondaires et postule que c’est à travers eux " que se décrit et s’interprète la transformation historique de la forme " (485). Hippocrate, dans l’Antiquité, pratique l’aphorisme. Son origine est donc scientifique, et il en conservera son aspect de vérité immuable, selon Nemer. La Rochefoucauld transforme le contenu physique en contenu moral. Il induit le principe selon lequel l’aphorisme n’est plus en conformité avec l’opinion commune, mais en opposition. Au dix-huitième siècle, " la nature humaine, objet fondamental de description des maximes classiques, devient nature historique, sociale " (489). Le titre d’un recueil de Chamfort est éloquent : Produits de la civilisation perfectionnée. Au dix-neuvième siècle, le genre est " dé-fonctionalisé " (491), l’accent est mis sur la forme : " l’aphorisme tente de récupérer en séduction formelle ce qu’il perd en adhésion spontanée " (491). Au vingtième siècle, les surréalistes, entre autres, mènent la pratique de l’aphorisme à sa limite. La fonction poétique y devient prépondérante. De plus, les surréalistes poussent au maximum l’idée de La Rochefoucauld de se détacher de l’opinion commune.