L’essai de Quignard, comme texte polémique, questionne la notion d’œuvre. Son livre, toutefois, est composé tel un recueil de fragments (ce paradoxe atténue d’emblée le ton polémique). Il débute par une critique des Caractères de La Bruyère. Il s’agirait selon lui du premier livre de fragments (1688), qu’il décrit comme art moderne remettant en question les concepts d’harmonie et de tradition pour affirmer un narcissisme, favoriser l’exacerbation du moi et une brutalité. Selon Quignard, non content d’être iconoclaste, le fragmentiste est phonoclaste (il brise l’harmonie de la voix continue de la tradition orale) et logoclaste (il transcrit sur la page des bribes de pensée non articulée). Formellement, Quignard considère comme surfait le rôle que le fragmentiste attribue à l’espace blanc, qui n’empêcherait nullement la successivité des fragments. Selon lui, les fragments travaillent en contraste les uns par rapport aux autres, ou par dismorphie.